Ένα φτωχό νεαρό κορίτσι βλέπει οράματα ευτυχίας στις πύρινες φλόγες των σπίρτων που ανάβει για να ζεσταθεί, με τη μουσική του Αλεξάντρ Μποροντίν «Κουαρτέτο εγχόρδων αρ. 2 σε ρε μείζονα: Τρίτη σύνθεση: Notturno: Andante».
Είναι παραμονή Χριστουγέννων και ένα κοριτσάκι με σπίρτα βγαίνει στους κρύους δρόμους για να πουλήσει σπίρτα στους περαστικούς. Δεν καταφέρνει να πουλήσει ούτε ένα σπίρτο, οπότε αρχίζει να τα χρησιμοποιεί για να ζεσταθεί εκείνη την κρύα και χιονισμένη μέρα. Καθώς ανάβει τα σπίρτα, μια νέα φανταστική εικόνα εμφανίζεται μπροστά της: μια ζεστή σόμπα, ένα τραπέζι γεμάτο εορταστικές λιχουδιές, μια βόλτα με έλκηθρο στο σπίτι της γιαγιάς της. Καθώς τα σπίρτα χάνουν τη φλόγα τους, κάθε εικόνα εξαφανίζεται μέχρι που το κοριτσάκι με τα σπίρτα πεθαίνει από το κρύο μέσα στο χιόνι. Στο τέλος, την υποδέχεται η γιαγιά της και την μεταφέρει στο φως και στον παράδεισο.