Una niña pobre de los fósforos ve imágenes felices en las llamas de sus fósforos que enciende para mantenerse caliente, con la música del "Cuarteto de cuerdas N.° 2 en re mayor: Tercer movimiento: Nocturno (Andante)" de Alexander Borodin.
En Nochebuena, una niña intenta vender fósforos en las calles frías. No vende ninguno, y los usa para mantenerse caliente. Al encenderlos, ve imágenes fantásticas: un fogón cálido, una mesa con comida festiva, un viaje en trineo a la casa de su abuela. Cuando los fósforos pierden su llama, las imágenes desaparecen y vemos a una niña en el suelo y a su abuela, que la lleva hacia la luz y al cielo.