La gente corriente intenta mantener su individualidad y seguir siendo humana en un futuro fantástico gobernado por una burocracia inepta donde los errores administrativos destruyen vidas y los terroristas operan con impunidad.
Sam Lowry es un tecnócrata agobiado en una sociedad futurista totalmente enrevesada e ineficiente. Sueña con una vida en la que pueda escapar de la sofocante burocracia y pasar toda la eternidad con la mujer de sus sueños. Lo improbable se hace realidad mientras Sam intenta enmendar el arresto injusto de un tal Archibald Buttle: el ordenador omnipresente que lo controla todo en el mundo "real" se estropea, haciendo que Sam conozca a la mujer que persigue literalmente en sus sueños, Jill Layton. Pero la burocracia mecánica lo ha señalado como autor de varios bombardeos terroristas, y las vidas de Sam y Jill corren peligro.