El ascenso y la caída de Napoleón Bonaparte, emperador de Francia.
En Marsella, Francia, en 1794, Desiree Clary, una joven empleada de una sombrerería, se enamora perdidamente de Napoleón Bonaparte, pero termina casándose con el general Jean-Baptiste Bernadotte, ayudante de Napoleón, que más adelante se une a las fuerzas que logran la caída del emperador. Josephine Beauharnais, una cortesana mundana, se casa con Napoleón y se convierte en emperatriz de Francia, pero luego su esposo la deja de lado, cuando ella se muestra incapaz de darle un heredero al trono.