Un vaisseau spatial américain atterrit sur une planète désolée. Les astronautes découvrent un monde dominé par les singes et où les humains sont considérés comme des animaux sauvages.
Charlton Heston et Roddy McDowall sont à l'affiche de ce légendaire chef-d'œuvre de science-fiction. L'astronaute Taylor (Heston) s'écrase sur une planète dirigée par des singes qui utilisent une race primitive d'humains pour pratiquer des expériences et la chasse. Rapidement, Taylor se retrouve parmi les proies humaines et sa vie est entre les mains d'un scientifique chimpanzé bienveillant (McDowall).