Lors de son séjour en Californie pour les vacances de Noël, un policier de la ville de New York affronte des obstacles insurmontables lorsque des terroristes envahissent l'immeuble où travaille son ancienne femme.
Dans l'espoir de se rabibocher avec sa femme et ses enfants, un policier de la ville de New York, John McClane, (Bruce Willis) se rend à Los Angeles avec des cadeaux pour passer Noël en famille. L'élégant et pausé Hans Gruber (Alan Rickman) est également à Los Angeles pour la période des fêtes mais il n'est pas là pour offrir des présents. Il a l'intention de s'approprier plus de 600 millions de dollars en obligations au porteur de la multinationale Nakatomi Corporation, la société où la femme de McClane Holly (Bonnie Bedelia) travaille comme cadre. Lorsque l'occupation tourne au vinaigre, John McClane affronte les terroristes avec tout le cran et la détermination dont il est capable et ce, sans perdre son sens de l'humour.