John McClane, un flic de New York, débarque à Los Angeles afin de passer les vacances de Noël avec sa femme. Mais au même moment, la tour qui accueille la soirée du réveillon est envahie par un groupe de terroristes. Les occupants de l'immeuble sont pris en otage. Tout a été calculé au millimètre près. Tout sauf un détail... McClane.
Lors d’une fête de Noël, les employés de la Nakatomi Corporation sont pris en otage par le terroriste Hans Gruber (Alan Rickman) cherchant à dérober 600 millions de dollars enfermés dans un coffre-fort. Le policier new-yorkais John McClane (Bruce Willis) devient l’homme de la situation, quand il vient rendre visite à la femme (Bonnie Bedelia) dont il est séparé et qui fait partie des otages.