Pessoas comuns tentam agarrar-se à sua individualidade e manter-se humanas num futuro fantástico governado por uma burocracia incapaz, onde os erros administrativos destroem vidas e os terroristas atacam impunemente.
Sam Lowry é um tecnocrata atormentado numa sociedade futurista que é verdadeiramente complexa e ineficiente. Na sua fantasia ele sonha com uma vida onde pode escapar da burocracia avassaladora e passar a eternidade com a mulher dos seus sonhos. O improvável acontece quando Sam tenta corrigir a prisão injusta de Archibald Buttle; o computador omnipresente que controla tudo no mundo "real" avaria. Quando isso acontece, Sam conhece literalmente a mulher que persegue sistematicamente nos seus sonhos, Jill Layton. No entanto, a burocracia mecânica acusou-o de uma série de atentados terroristas, e as vidas de Sam e Jill correm perigo.