En fattig ung flicka ser underbara syner i lågorna från de svavelstickor hon tänder för att hålla sig varm. Till musik av Aleksandr Borodin: “Stråkkvartett nr 2 i D-dur, sats 3, Notturno: Andante".
Det är julafton. En liten flicka går ute på gatorna och försöker sälja svavelstickor till förbipasserande. Hon säljer inte en enda, så hon börjar tända dem för att värma sig i den snöfyllda kylan. För varje svavelsticka hon tänder visas en ny fantastisk bild framför henne: en varm spis, ett bord fullt med julmat, en åktur till hennes mormors hus. När svavelstickorna slocknar försvinner synerna. Till slut får vi se en hopkrupen, iskall flicka i snön. Hon hälsas av sin mormor, som tar henne med in i ljuset och upp till himlen. Innehåller scener där tobak förekommer.