갓 부모를 잃고 방황하는 청년 제이컵 잰카우스키는 지나가던 기차에 올라탄다. 그곳에서 괴물, 방랑자, 그리고 부적응자들과 대공황 속에서 살아남고자 분투하는 이류 서커스의 세계를 마주하게 된다. 수의학도인 제이컵은 서커스 동물들을 돌보는 일을 맡게 되고, 아름답고 젊은 승마 연기 스타인 멀리나를 만난다. 하지만 그녀는 카리스마 넘치지만 어딘가 뒤틀린 조련사 어거스트의 아내다. 제이컵은 서커스단의 코끼리 로지도 만난다. 도저히 훈련이 불가능해 보이던 이 코끼리에게 제이컵은 놀라운 방식으로 다가간다.
